Antes de descrevermos o processo de modelagem, é necessário entendermos o conceito de modelo e de simulação.

A palavra simular significa imitar algo. Quando crianças estão "brincando de casinha", na verdade elas estão imitando a vida familiar. Quando um piloto de aeronave está no simulador de vôo, ele está imitando um vôo de verdade, realizando os treinamentos e condicionamentos necessários para que no mundo real possa pilotar um avião com segurança.

Para que ocorra a simulação, é necessário haver um modelo que represente de forma simplificada e significativa o que se quer imitar. No caso das crianças "brincando de casinha", os modelos são os brinquedos utilizados (bonecas, bonecos, móveis, panelas etc). Na simulação de vôo, o modelo é o próprio simulador de vôo.

Um modelo representa fatos, eventos, objetos ou processos que ocorrem no mundo real ou num mundo imaginário e pode ser físico, como nos exemplos citados acima, matemático (conjunto de equações que descreve o movimento dos planetas no nosso sistema solar), computacional ou uma combinação de um ou mais destes tipos.

O modelo é, em geral, a simplificação de um objeto ou fenômeno existente no mundo real. Por ser mais simples, facilita o processo de entendimento e/ou estudo do objeto ou fenômeno modelado.

Um mapa rodoviário do tipo 4 Rodas é um bom exemplo de um modelo da malha rodoviária do Brasil. A sua simplicidade permite utilizá-los no planejamento de rotas de viagens de férias ou a trabalho, evitando por exemplo, trechos de estrada sem pavimentação ou em péssimo estado de conservação. No entanto este mesmo mapa será de pouco uso a uma equipe técnica do Ministério dos Transportes que deseja projetar uma nova estrada para ligar duas regiões do país. Neste caso, os técnicos terão que lançar mão de mapas cartográficos, que detalham a topografia de micro-regiões, produzidos pelo IBGE.

A modelagem é o processo de construção de um modelo. Para um mesmo fenômeno a ser modelado, o número possível de modelos depende dos diferentes aspectos que podem ou não ser considerados, ou seja, das diferentes visões do(s) modelador(es).

No exemplo acima em que uma equipe técnica deseja projetar uma estrada, podemos pensar que os mesmos poderão produzir (modelar), a partir de estudos cartográfico, econômico e de impacto ambiental diferentes projetos (modelos) que seriam levados para apreciação e decisão - provavelmente - por uma equipe composta de individuos de diferentes Ministérios (Transportes, Economia, Meio-Ambiente, etc.).

Assim, o valor da utilização da modelagem em sala de aula está na possibilidade de permitir aos alunos de representarem suas idéias sobre determinados fenômenos, testarem hipóteses, confrontarem as mesmas com as idéias dos colegas, professores e especialistas e tirarem conclusões sobre os temas trabalhados..

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A questão da modelagem dinâmica no ensino de Ciências
Conceitos de modelagem computacional aplicados à educação

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