Diferentemente de Java, que se propõe a ser uma linguagem de uso geral e que pode também ser utilizada no contexto de uma página Web na forma de applets, o javascript é uma linguagem simples, interpretada pelo navegador, e cuja utilização se restringe ao ambiente Web. Na verdade, essa diferença é uma grande fonte de dúvida e confusão para aqueles que estão começando a entrar em contato com estas tecnologias. É importante deixar claro que Java e Javascript são linguagens diferentes e com propósitos também diferentes.

Java é uma linguagem de programação orientada a objetos, criada pela Sun Microsystems. Os programas escritos em Java (arquivos com extensão .java) precisam ser compilados para um formato intermediário chamado bytecodes (arquivos com extensão .class). Estes bytecodes podem ser então executados por um interpretador ou máquina virtual Java. Costuma-se dizer que Java é independente de plataforma porque existem versões destes interpretadores implementadas na maioria dos sistemas operacionais existentes como Unix, Mac e Windows. Applets são pequenos programas escritos em Java que são carregados a partir de um servidor Web, produzindo uma saída que pode ser embutida no conteúdo de uma página na Web.

Outra diferença importante é que Javascript não é considerada uma linguagem totalmente orientada a objetos, uma vez que ela não implementa alguns mecanismos como por exemplo a herança.